长期以来就流传着这样的传说：海洋里生长着一种动物，它既像人，又像鱼。人们还给它取了个名字叫“人鱼”。
    这种人鱼，说它像人，倒不如说它像条大鲨鱼，因为它有鱼那样的胸鳍和新月型的尾鳍；说它像鱼，在它身上又披着奇异的黄褐色短毛，胸部两侧的腋下还长着一对四、五厘米长的乳头。看上去，它的体形跟动物园里的海狮差不多，但又不完全一样。它的面部长的非常奇特，上嘴唇上翻的特别厉害，活像一张枯黄的荷叶。如果说它像人的面孔，那更是无稽之谈。
    那么它到底是什么动物呢？其实是属于哺乳类动物的儒艮。人们所以把儒艮称为“人鱼”，可能是由于雌儒艮在哺乳幼仔的时候，有时用鳍状的前肢夹着幼仔，而把头和胸部露出水面。这时远远望去，很像一位妇女抱着孩子在喂奶。
    儒艮属海牛目、儒艮科，主要分布在印度洋和我国的南海，以及澳洲北部各海和红海等。